“醍醐灌顶”一词源自佛教经典。在古代印度，用水浇头顶的灌顶仪式是一种特殊仪式，后来被沿用为佛教密宗的一种宗教仪式。醍醐本是一种从牛奶中提炼的精华，被佛教比喻为最高佛法，因此灌顶仪式也被称作“醍醐灌顶”。在中国佛教文化中，“醍醐灌顶”比喻将佛法真义传与他人，使其彻底领悟佛理。后世常用这一成语比喻因为听了高明的意见或建议，受到很大的启发，彻底醒悟，也形容心境清凉舒适。

在古印度，每逢有新国王即位或册立储君之际，会举行一种特定的仪式：由仪式主持人将汇聚自四大海域的水倾倒在国王或储君的头顶，象征着“富有四海”或“四海归心”，此仪式被称作“灌顶”。后来，佛教密宗采纳这一仪式，在接纳新信徒或僧侣晋升为阿阇黎（佛教术语，意为教授弟子，使其行为端正合宜，而自身又堪为弟子楷模之师，故也称规范师、导师）时，均会举行灌顶仪式。在接纳新信徒时，导师会将清水洒于新信徒头顶，象征着“以甘露法水沐浴佛子之顶”。佛典《大日经疏》中记载：“以甘露法水而灌佛子之顶，令佛种永不断故。”

所谓醍醐，原本指的是从牛奶中提炼出的纯净酥油，是一种油脂状的凝结物，其味道甘美温润，气味清凉，古人将其视为纯净无瑕的上品。《本草纲目》中记载：“作酪时，上一重凝者为酥，酥上如油者为醍醐，熬之即出，不可多得，极甘美，用处亦少。”因醍醐极为珍贵，且渗透力极强，佛教便用其象征最高的佛法。如宋代释普济在《五灯会元》中写道：“一闻诲示，如饮醍醐。”

在佛教中，醍醐灌顶蕴含着深邃的宗教意义和哲学意蕴。唐宪宗在为《大乘本生心地观经》所作的序言中提到：“披阅之者，甘露洒于心田；晓悟之者，醍醐流于性境。”这两句话揭示了佛教所言的“醍醐灌顶”，意思是这种“晓悟”类似于禅师的顿悟，未必源自外在的语言文字教导或灌输，其本质实为自我心灵的觉悟。通过阅读佛经或领悟佛语，旨在启迪内心的智慧，显现佛性的光辉。因此，《涅槃经》亦有云：“言醍醐者，喻于佛性。”

醍醐灌顶的境界也常常引得高贤雅士心驰神往，唐代诗人白居易的诗作《嗟发落》云：“有如醍醐灌，坐受清凉乐。”顾况在《杂曲歌辞·行路难三首》中写道：“岂知灌顶有醍醐，能使清凉头不热。”

后世，这一成语被广泛使用，主要比喻一个人在接受教诲或点拨后猛然醒悟的样子。如《西游记》中写道：“那沙僧一闻孙悟空三个字，便好似醍醐灌顶，甘露滋心。”《红楼梦》中亦说：“宝玉听了，如醍醐灌顶。”《初刻拍案惊奇》中说：“王生闻得，满心欢喜，却似醍醐灌顶，甘露洒心，病体已减去六七分了。”郁达夫在《日本的文化生活》中说：“觉得同是精神的娱乐，又何苦嘈嘈杂杂，闹得人头脑昏沉，才能得到醍醐灌顶的妙味呢？”（瞭新社）