沙面在宋、元、明、清时期为中国国内外通商要津和游览地，是广州重要商埠，历经百年，曾有十多个国家在沙面设立领事馆，九家外国银行、四十多家洋行在沙面经营，粤海关会所、广州俱乐部等在沙面相继成立。

1840年英国发动第一次鸦片战争，1842年清政府被逼签订了丧权辱国的《南京条约》，英国从此打开了武装入侵中国的大门。1856年英、法帝国主义发动第二次鸦片战争。1857年（咸丰七年）英、法联军侵犯广州，1858年（咸丰八年）英法联军北陷大沽，进迫北京，清政府屈膝投降，签订了丧权辱国的《天津条约》。

1859年在广州的英、法国，阴谋在广州建立侵略基地，他们看中了沙面这面对白鹅潭、进可攻、退可逃的有利地形。向清朝在广州的政府交涉，强迫清政府在沙面北面，用人工挖一条宽四十米，长一千二百多米的小涌（即现沙基涌），与陆地分开，使沙面成为一个小岛。同时，在沙基涌北面开辟道路，定名沙基，俗称鬼基（现六二三路），并建东、西二桥来往沙面。他们又迫令清政府拆除沙面沿岸各炮台，将防城炮及炮台基石投江中，并加填沙砾土石，修筑堤岸，作为他们居住、经商之地。这一工程耗费达白银二十多万两，全部由清政府拨款开支。

在之后的大半个世纪里，英法两国取得了在沙面岛上的许多特权，政府相关机构与企业大量移入，主要的领事馆和政治、金融组织都建立在此，并在相当长的时间内给予附近的中国人不公平的待遇，沙面岛因此成为后来中国乃至附近国家民族解放运动人士抗议与攻击的目标。

沙面传统上是各国驻广州领事馆的集中区，但因应领事馆自身规模的扩大和市内其他区域的快速发展，多数领事馆已经陆续迁往市区各处，随着美国领事馆在2013年7月迁往珠江新城，现时岛上只剩波兰领事馆留守。

（瞭望新时代网）